Импрессионизм был наиболее оригинальным явлением второй половины XIX века, привнесшим революционные изменения в традиционный подход к живописи. Он положил конец академической технике и сюжетам и поместил во главу угла ощущение, сделав выбор в пользу пленэрной живописи, обратившись к тематике из будничной жизни, к светлым сверкающим тонам, краскам чистых цветов, наносимым небольшими мазками, чтобы изображение фокусировалось не непосредственно на полотне, а в глазах зрителя, удаленного на определенное расстояние от картины. В том же 1886 году поэт Жан Мореас публикует в «Фигаро» «Манифест символизма», обозначив этим термином существующую, по его определению, тенденцию созидательного духа в искусстве. Зародившись в литературной среде, новое течение оказывает свое влияние в различных творческих кругах, претендуя на то, чтобы стать доминирующим направлением конца века. Символизм укореняется в качестве реакции на эстетику реализма и натурализма, заполонившую литературу и изобразительное искусство середины XIX века и высшими достижениями которой стали романы Флобера и Золя и живопись Курбе и Милле. В отличие от натуралистов, для символистов действительность — это нечто большее, чем объективная данность, это некое видимое проявление чего-то загадочного, неизведанного, трансцедентного. Мореас пишет в своем манифесте, что поэзия символистов, чуждая обучению, декламации, объективному описанию, старается придать новый облик Идее и стать ее дополнением. Систематизированная в 1891 году Альбером Орье (как уже говорилось, он станет первым критиком, давшим в 1890 году положительную оценку Ван Гогу), эстетика символизма имела своих предшественников: Пюви де Шаванна (1824-1898) и Гюстава Моро (1826-1898), «автора Саломей», которого столь почитал герой романа «Наоборот» Гюисманса, ключевого литературного произведения того периода. Оба художника творили как раз в эти последние десятилетия XIX века. Все в том же 1886 году закладывается, наконец, фундамент Эйфелевой башни (она будет завершена три года спустя к Всемирной выставке 1889 года), передовой постройке, возведенной целиком из железных конструкций, отражавшей значение Парижа того времени как центра технологического эксперимента.