В период франко-прусской войны Сезанн скрывается в Эстаке. С собой он привозит 20-летнюю модель Ортранс Фике, с которой у него был роман. Через году у них появляется сын-Поль. Боясь гнева отца, Сезанн живет с ней вне брака, он боится, что узнав об этой связи, отец перестанет поддерживать его материально, прокормить же семью с помощью своего творчества он не в состоянии. Брак с Ортранс Фике он смог узаконить только, когда сыну исполнилось 14 лет, в 1886 году.
1870 годы становятся для художника периодом импрессионизма, он с интересом изучает вопросы света и цвета, пребывает в Понтуазе и Овере, работает на пленэре с Писсарро, его палитра становится более яркой, мазки более упорядоченными. По настоянию Писсарро он принимает участие в Первой выставке импрессионистов. В 1873 году он выставляет три своих полотна: "Дом повешенного", "Пейзаж в Овере", и "Новая Олимпия",. Его работы подвергаются, конечно же, резкой критике: "Увы, пойдите и взгляните на нее! Сложенная пополам женщина, с которой негритянка стягивает последнее покрывало, чтобы предложить ее во всем ее безобразии очарованному взгляду какой-то коричневой куклы. Вы помните "Олимпию" господина Манэ? Это был шедевр рисунка, точности и законченности по сравнению в картиной господина Сезанна". Критики не стесняются в выражениях, посетители дают волю рукам, художники вынуждены по очереди дежурить на выставки, небезосновательно опасаясь за сохранность своих полотен.
На третьей выставке импрессионистов критики, наконец, дают его работам высокую оценку, он представил на ней 16 своих работ, в том числе "Купальщиков". Художник, до сих пор удостаивавшийся только смеха, теперь назван человеком из породы гигантов. Положительная статья, написанная о нем, дает ему ту желанную поддержку, в которой он нуждался, укрепляет его в сознании правильности своего пути.