Начало перемен связано с Бретанью.
Впервые Гоген приехал сюда в 1886 году. В конце XIX века Бретань была еще живописной окраиной. Здесь сохранились древние традиции, резко выделяющие эту французскую провинцию на фоне остальных районов страны. Бретонцы были кельтским народом с собственным языком, национальными костюмами и своими религиозными праздниками. Все это пробудило дремавшую в сердце художника любовь к экзотике. Ему снова захотелось странствовать.
Но первое после долгого перерыва путешествие Гогена оказалось не слишком удачным. В 1887 году он отправился в Панаму вместе с художником Шарлем Л авалем, рассчитывавшим на материальную поддержку от своего шурина. Помощи этой приятели не дождались, и Гогену пришлось наняться рабочим на строительство Панамского канала. Накопив немного денег, художники отправились дальше. На Мартинике Гоген заболел малярией и дизентерией, после чего был вынужден вернуться домой. Зиму он провел у друзей, а ранней весной 1888 года вновь перебрался в Бретань.
Гоген не падал духом. Один из художников, знавших его тогда, заметил, что Гоген напоминает ему надменного капитана большого судна, добавив, что тот «замкнут, самоуверен, молчалив и угрюм, хотя при желании может быть очаровательным и милым».
Другой описывал его еще более экспрессивно: «рубака, трубадур, пират». Дружба с Эмилем Бернаром вдохновила его на создание первого шедевра — полотна «Видение после проповеди». В этой работе Гоген нашел применение поразившим его элементам бретонской культуры, соединив их с кардинально упрощенной манерой письма.
Еще одно знакомство Гогена чуть не закончилось трагедией. В октябре 1888 года он согласился провести зиму в Арле, на юге Франции, вместе с Ван Гогом, который мечтал основать в Арле новую колонию художников. Он с нетерпением ждал Гогена, надеясь найти в нем единомышленника. Но для Гогена эта поездка была лишь счастливой возможностью, не заботясь о хлебе насущном, поработать в теплых краях — брат Ван Гога, Тео, обещал оплачивать все расходы.
Ситуация осложнилась из-за позиции, занятой Гогеном. В Бретани вокруг него сложился круг восторженных поклонников, и теперь он обращался с Ван Гогом, как с учеником. Уже спустя некоторое время оба художника напоминали «готовые извергнуться вулканы». 23 декабря Ван Гог набросился на своего гостя с ножом, а потом отрезал себе часть уха. Гоген незамедлительно уехал в Париж.